Sinh tại Kamyshlov, Sverdlovsk, cha mẹ là người Nga và Chechnya, Estemirova tốt nghiệp khoa sử học ở Đại học Grozny và dạy môn sử ở trường trung học địa phương tới năm 1998.[3][4] Năm 1991, bà làm thông tín viên cho các tờ báo địa phương The Voice và The Worker of Grozny[5] Khi làm việc ở Đài Truyền hình ở Grozny, bà đã quay 13 phim tài liệu ngắn về những nạn nhân của các hành động trừng phạt của Nga.[6] Bà tham gia làm thư ký báo chí cho "Organization of Filtration Camps Inmates" (Tổ chức Thanh lọc các trại tù nhân). Là quả phụ của một cảnh sát viên người Chechnya, bà thu thập các bằng chứng về những vụ vi phạm nhân quyền từ khi bắt đầu cuộc Chiến tranh Chechnya lần thứ hai năm 1999, bỏ con gái mình ở lại Yekaterinburg với các người thân thuộc. Năm 2000, bà làm người đại diện cho Trung tâm Nhân quyền Memorial tại thành phố quê hương Grozny.[7] Bà đã viếng thăm nhiều bệnh viện ở Chechnya và Ingushetia, chụp phim những trẻ em nạn nhân chiến tranh trên hàng trăm bức ảnh.